Ce prix a été créé en 1997, à l’instigation de Madame Elina Pauwels, veuve de l’écrivain Louis Pauwels.
Depuis 2007 il est décerné par la Société des Gens de Lettres et attribué à un écrivain francophone auteur d’un "essai qui manifeste un esprit d’ouverture dans le débat d’idées, faisant place à la morale, l’esthétique, la philosophie, la science, la spiritualité et les questions de société, dans le monde contemporain ou dans l’Histoire".
Doté de 4 575 €, le Prix Pauwels est remis chaque année au mois d'octobre à l'hôtel de Massa, siège de la SGDL.
Depuis 2015, en mémoire d'Elina, le prix s'intitule Elina & Louis Pauwels.
Le jury du prix est composé de Sylviane Plantelin (présidente), Jean Claude Bologne, Dominique Le Brun, Hélène Renard, Marie Sellier, Henriette Walter et Carole Zalberg.
Lauréats
| 2017 | Charles PÉPIN |
Les vertus de l'échec (Allary éditions) |
| 2016 | Anastasia COLOSIMO | Les Bûchers de la liberté (Stock) |
| 2015 | Anne-Isabelle TOLLET | La mort n’est pas une solution (éditions du Rocher) |
| 2014 | Michel PASTOUREAU | Vert, histoire d'une couleur (Le Seuil) |
| 2012 | Xuan Thuan TRINH |
Le Cosmos et Lotus (Albin Michel) |
| 2010 | Frédéric LENOIR | Socrate, Jésus, Bouddha, trois maîtres de vie (Fayard) |
| 2009 | Laure MANDEVILLE | La reconquête russe (Grasset) |
| 2008 | Natacha POLONY | L'Homme est l'avenir de la femme (J.C. Lattès) |
| 2007 | Alain JUPPÉ | France mon pays, lettres d'un voyageur (Robert-Laffont) |
