Salle Billetdoux : Eloge de la folie...

À l’origine, cette salle était le grand salon et l’entrée principale (sur le jardin, donnant sur les Champs-Élysées). Puis elle a servi de salle à manger. Aujourd'hui, elle sert de salle de conférence et de projection.

L’hôtel fut d’abord une "folie", maison de campagne et de divertissement que l'aristocratie parisienne faisait édifier aux portes de la capitale pour abriter des plaisirs plus ou moins clandestins. Celle-ci a été construite en 1778-1784 par l'architecte Le Boursier pour Thiroux de Montsauge, seigneur de la Bretêche Saint-Nom de Champillot et administrateur des Postes. Elle s'élevait primitivement au coin de la route du Roule (aujourd’hui, rue de la Boétie) et du chemin des Champs-Élysées, en pleine campagne alors. À sa place fut construit en 1931 la First National City Bank (aujourd'hui Virgin).

La folie des Champs-Élysées connaît bien des aventures galantes : Thiroux de Montsauge le prête au comte d'Artois, frère de Louis XVI, pour abriter sa liaison avec Mlle Contat, actrice de la Comédie Française, ou au petit-fils du maréchal de Richelieu, Emmanuel Duplessis de Richelieu-Fronsac, qui le lui rachète. L'hôtel connut dix possesseurs en soixante-treize ans.

En 1870, le duc de Massa, voyant défiler les troupes allemandes sur les Champs-Élysées, ferme ses volets et jure de ne les rouvrir que le jour de la revanche. C'est son neveu qui les rouvre le 14 juillet 1919, avant de les refermer le 15... L'hôtel reste inoccupé jusqu'en 1926, date à laquelle deux hommes d'affaires décident d'acquérir le terrain.

Théophile Bader est le président des Galeries Lafayette; André Lévy s'occupe d'opérations immobilières. Ils ne veulent pas occuper l'hôtel, mais construire sur les Champs-Élysées, devenue une grande avenue à la mode, un complexe magasin-banque-building à l'américaine. mais que faire de l’hôtel de Massa ? Classé monument historique, il n'est pas question de le démolir.

André Lévy, ami d'Édouard Herriot, ministre de l'Éducation Nationale, s'entend avec celui-ci pour offrir l'hôtel de Massa à la Société des Gens de Lettres, dans le dessein de le déplacer pierre à pierre et de libérer le terrain des Champs-Élysées. Édouard Estaunié, alors président de la SGDL, accepte bien volontiers, mais l'hôtel est au-dessus des moyens de la Société.

Un concours de générosité est alors entrepris : Théophile Bader offre non seulement l'hôtel de Massa, mais aussi le déplacement pierre à pierre sur un terrain mis à disposition par l'État, dans les jardins de l'Observatoire. L'État paya aussi les transformations intérieures : suppression de l'imposant escalier d'honneur (à la place de l'accueil actuel), transformation des salles de bain en bureaux... En échange, cependant, il demanda que l'hôtel soit offert à l'État. La Société des Gens de Lettres l'occupe depuis pour un franc symbolique, pour un bail emphytéotique de quatre-vingt-dix-neuf ans, et assume son entretien. Le chantier a duré plus d'un an, en 1927-1928. Le comité put tenir sa première séance en avril 1929.

La pièce principale de cette salle est la tapisserie de Rohner, tissée à Aubusson pour le Mobilier National et déposée en 1958 à la Société des Gens de Lettres. Elle reproduit la médaille de la Société et représente les grands écrivains présents en 1838 lors de la fondation de la S.G.DL., et dont la plupart (mais pas tous !) ont été membres du premier Comité élu. Celui-ci rassemblait en effet dix-huit membres : on en retrouve sept sur la tapisserie (Gozlan, Dumas père, Lamennais, Arago, Desnoyers, Hugo, Villemain), en revanche, il en manque onze, et quatre ont été ajoutés (Balzac, Sand, Gautier, Salvandy) !.

Droits réservés

De haut en bas et de gauche à droite : Léon Gozlan, , Achille de Salvandy, Honoré de Balzac, Alexandre Dumas père, Théophile Gautier, le théologien Lamennais, François Arago, Louis Desnoyers, Victor Hugo (jeune), François Villemain (en académicien), George Sand.

La SGDL : Histoire, Fondateurs

Du temps de l'hôtel de Massa, cette salle était le fumoir. Elle est devenue le bureau du Président et aujourd'hui sert de salle de réception et de cocktail. Le mobilier a été déménagé au premier étage. Reste le lustre en verre à douze bras de lumière à abats jour tulipe en verre, création de Maurice Dufrêne, éditée pour la Maîtrise des Galeries Lafayette, réalisation de Gabriel Englinger, 1928. 

Les bustes rassemblés ici ont une histoire : en 1885, quand la SGDL occupait un vaste appartement sur la Chaussée d'Antin, le Comité eut l'idée de meubler les pièces de bustes des grands écrivains. On écrivit aux artistes et aux familles de Victor Hugo, d'Alexandre Dumas, de Musset, de Sue, de George Sand... pour solliciter des dons, l'argent manquant pour les acquérir. Le succès de la démarche fut très inégal. Marquet de Vasselot offrit son buste de Balzac. Alexandre Dumas fils offrit le buste de son père par Chapu; il s'agit de son exemplaire personnel, car il n'avait pas pu obtenir de Chapu qu'il en fasse un nouveau tirage; il l'a envoyé en écrivant : "Qu'il soit chez moi ou chez eux, il sera toujours en famille".

Surtout, un jeune artiste qui commence à faire parler de lui, mais qui n'a pas encore acquis renommée ni commande officielle, offre le plâtre de Victor Hugo : "Je suis fier d'avoir mon buste de Victor Hugo placé dans les salons de la Société." Il s’agit d’Auguste Rodin

Marquet de Vasselot, Chapu, Rodin : ce sont les trois grands sculpteurs des années 1880. Balzac, Dumas, Hugo : ce sont les grands défenseurs du droit d'auteur et les fondateurs de la SGDL

En 1836, Balzac se lance à son tour dans le roman feuilleton avec La vieille fille . C'est à cette époque qu'il appelle à constituer une société des écrivains dans une "lettre aux écrivains français", le 30 octobre 1836. Lui-même n'y adhère que huit mois après sa création, mais il prendra toujours fougueusement sa défense lorsqu'elle sera accusée de préférer l'argent à l'honneur littéraire. "Il est temps de compter avec l'intelligence, qui n'a jamais su compter avec personne", écrit-il alors...

Le véritable fondateur est un grand patron de presse, Louis Desnoyers. C'est à son domicile, rue de la Michodière, puis rue de Navarin, que la SGDL s'est constituée en 1838. Directeur du journal Le Siècle , où paraît la série des Mousquetaires  de Dumas, il reprend l'idée de Balzac et réunit chez lui, le 10 décembre 1837, cinquante-quatre prosateurs pour leur soumettre son projet de constitution d'une Société des Gens de Lettres. Après plusieurs réunions, les écrivains peuvent tenir le 16 avril 1838 leur première assemblée générale. Quatre-vingt-cinq hommes de lettres y élisent François Villemain premier président. La société a d'emblée deux buts : la défense des intérêts moraux et matériels de ses membres; le secours aux écrivains nécessiteux.

Pour cela, elle dispose de sommes considérables encaissées comme droits de reproduction dans les journaux. Par son adhésion, chaque auteur abandonne ses droits à la Société, pour la durée de sa vie, et pour les laisser exploiter en commun dans la presse francophone. La Société joue donc le rôle d'agent auprès des journaux qui ont conclu des contrats avec elle. Il est donc interdit aux auteurs de traiter directement avec les journaux. La SGDL fonctionne grâce aux retenues sur les droits reversés aux auteurs.

En échange, la SGDL propose une protection contre la contrefaçon (fréquente à l'époque), une pension aux auteurs (qui ne touchaient pas de retraite), un secours ou des avances sur droit en cas de difficulté, un soutien juridique... De grands auteurs sont entrés en conflit avec la SGDL pour des problèmes de droits; ils ont le plus souvent cédé. Balzac, entré en 1838, a démissionné en 1841, disant qu'il espérait tirer meilleur profit de ses romans. Sa démission a été rejetée. Après trois démissions, George Sand intente à la SGDL un procès qu'elle gagne; la générosité du baron Taylor évite la faillite à la Société.

L'action culturelle et sociale de la SGDL est cependant saluée, ainsi que son rôle dans la défense du droit d'auteur. Victor Hugo, qui figure parmi les fondateurs de 1837, n'est président que six mois. Mais il est resté emblématique, et c'est lui qui préside en 1872 le Congrès littéraire international réuni à Paris par la SGDL C'est là que le droit de propriété littéraire est reconnu dans les grands pays de la planète. La France, grâce à la SGDL et grâce à l'aura de Hugo, a été à l'origine du droit international en la matière.

La salle du Comité : la SGDL et son mobilier Art Déco

Du temps de l’Hôtel de Massa, c'était la salle à manger. Elle a ensuite servi de chambre à coucher et a été transformée en salle du Comité dès 1929. Ici se réunissent non seulement le Comité, mais aussi les diverses commissions et collèges qui composent la Société. La SGDL est reconnue comme établissement d'utilité publique par décret en date du 10 décembre 1891. Elle est, en France, la seule association d'auteurs gérée par des auteurs, dont la vocation est de défendre le droit moral, les intérêts patrimoniaux et le statut juridique et social de tous les auteurs de l'écrit. Elle exerce une action de vigilance, de réflexion et de proposition de lois et avantages nouveaux au bénéfice de la communauté des auteurs.

Le Comité est composé de 24 administrateurs, tous écrivains ou auteurs pour la radio ou l'audiovisuel, tous bénévoles. Ils sont élus par l'Assemblée générale pour quatre ans, et renouvelés par tiers chaque année. Le Comité se réunit une fois par mois pour prendre toutes les décisions importantes. Elles sont ensuite mise en œuvre par un bureau issu de son sein, élu ou réélu tous les ans, le président ne pouvant être réélu plus de quatre fois. Le Président, le Secrétaire général et le Trésorier sont les représentants légaux de la Société et les décisionnaires.

Le mobilier Art déco

Après l'inauguration de l'Hôtel de Massa, en 1928, le président Estaunié a voulu remercier les Galeries Lafayette pour la part qu'elles avaient prise dans le transport. La manière la plus élégante sembla d'y commander le mobilier pour meubler l'hôtel. Théophile Bader invita donc Édouard Estaunié à choisir ce qu'il souhaitait dans ses magasins... mais n'envoya jamais la facture. Grâce à sa générosité, nous disposons depuis d'un ensemble Art déco homogène et unique de cent dix pièces répertoriées et classées comme monument historique en 1984.

Notre mobilier est réalisé vers 1928 par le décorateur ensemblier de la maîtrise des Galeries Lafayette, Maurice Dufrêne. Il est dû aux grands décorateurs de l'époque : Maurice Dufrêne, Léon Jallot, Gabriel Englinger... Les formes rectangulaires chères à Maurice Dufrêne s'arrondissent dans de longues courbes et contre-courbes maniérées chez Léon Jallot.

La salle du conseil est occupée par une table de 3 m sur 5,5, dont le plateau gainé de cuir est encastré dans une bordure d'acajou. Il repose sur un piétement composé de quatre fûts colonnes aux angles et de deux fûts centraux plus petits en placage de loupe. Le tout s'appuie sur deux larges bases en plinthe de forme ovale. Les chaises en loupe de noyer sont gainées de daim turquoise. La petite table, les urnes, les écritoires et jusqu'à la clochette du président composent un ensemble homogène de la même époque.

Deux meubles dessertes, de forme demi-lune, à côtés saillants, s’ouvrent par deux vantaux en placage d'acajou moiré. Le dessus est une plaque de marbre noir veiné ocre, encastré. Celui du fond est occupé par un buste de Pierre Félix Masseau (dit Fix-Masseau) daté de 1935, représentant la comtesse Anna de Noailles, poétesse de grand talent et membre de la Société des Gens de Lettres. Celui de droite est surmonté par un tableau de Léonetto Cappiello (1875-1942) représentant le comité de la Société en 1931. La toile, inachevée, nous a été donnée en 1988 par Madame Jean Cappiello et ses enfants.

La SGDL : Auteurs, Donateurs (salle à manger)

La Salle Delly

Elle porte le nom de Delly, pseudonyme commun au colonel Frédéric Petitjean de la Rosière (1876-1949) et à sa sœur Marie (1875-1947), auteurs de romans populaires à grand succès, et principaux donateurs de la SGDL. Le colonel, infirme, et sa sœur, qui s'est dévouée à le soigner toute sa vie, ont passé leur vie reclus à Versailles et se sont consacrés à l'écriture : plus de cent romans d'amour et d'aventures publiés en 35 ans, entre 1908 et 1943. Le canevas est simple : un beau prince aime une bergère et résiste aux tentations des sirènes. Prétexte pour multiplier les meurtres, enlèvements, affaires d'espionnage... Le décor emprunte à l'histoire gothique ou à l'exotisme, au folklore... Nés à un an de distance, morts à deux ans de distance, ils lègue leur fortune et leurs manuscrits à la SGDL pour les écrivains malades et nécessiteux.

Derrière l'accueil fonctionne le service de dépôt des manuscrits. Pour garantir les écrivains contre les risques de plagiat, la SGDL enregistre les manuscrits sous plis fermés qui seront ouverts devant huissier en cas de contestation.

Le canapé et les deux fauteuils sont des création de la Maîtrise des Galeries Lafayette sur un dessin de Léon Jallot. Ils sont en noyer. Le guéridon en placage d'acajou à épais plateau rond reposant sur un large fût central vient lui aussi du don de Théophile Bader.

Dans l'accueil ont été disposés les portraits de nos deux grands fondateurs, Victor Hugo, par Nadar, et Balzac par Louis-Auguste Bisson. Le daguerréotype de 1842 est le seul connu de Balzac ; il fut en possession de Nadar, à qui il est souvent attribué ; c’est d’après ce daguerréotype que Rodin a réalisé la statue de Balzac exposée dans l’entrée.